La histórica casa de los leones ha sido durante mucho tiempo un elemento central del zoológico de Lincoln Park de Chicago. Cuando el estudio de arquitectura Goettsch Partners (GP) se propuso renovar y ampliar la estructura, el objetivo era conservar el edificio original y, al mismo tiempo, aumentar la superficie útil, creando una nueva experiencia espacial. Las instalaciones albergan una manada de cuatro leones africanos, así como linces de Canadá, pandas rojos y leopardos de las nieves.
Goettsch Partners (GP) es un estudio con sede en Chicago, y cuenta adicionalmente con oficinas en Shanghai y Abu Dhabi. Con proyectos realizados en los cinco continentes y que representan una amplia gama de tipos y tamaños, la oficina aborda cada diseño a través de la constructibilidad, el impacto ambiental y la experiencia humana. En el caso de la Casa del León, GP quería que los visitantes tuvieran la posibilidad de contemplar el edificio tanto desde dentro como desde fuera. Llamado Pepper Family Wildlife Center, la renovación, restauración y ampliación de 41 millones de dólares, casi duplica el tamaño del anterior hábitat de leones.
La instalación de más de 5.000 metros cuadrados ofrece una mayor transparencia y una experiencia más envolvente para los visitantes, a la vez que restaura la integridad arquitectónica del edificio original. Diseñado en colaboración con PJA, especialistas en exposiciones zoológicas de Seattle, el hábitat se centra en ofrecer alternativas a los animales y mejorar su bienestar. Como explica el equipo, esto abarca desde zonas de confort térmico para la calefacción y la refrigeración, hasta intrincados trabajos en roca y árboles para trepar..
"Las obras de renovación y restauración revitalizan una de las joyas arquitectónicas históricas de Chicago", afirma Patrick Loughran, FAIA, PE, LEED AP y director técnico de GP. "Las nuevas características y la funcionalidad de la instalación, permiten que sirva mejor a las necesidades del zoológico y de los visitantes en el futuro". El Pepper Family Wildlife Center es el segundo gran proyecto de GP en el zoológico de Lincoln Park, ya que la oficina también diseñó el Regenstein Center for African Apes, terminado en 2004. El edificio, en el que no se han realizado muchas obras desde la última renovación importante, en 1990, requería trabajos de restauración. El zoo quería mejorar sustancialmente el hábitat de los leones, centrándose tanto en los animales como en la experiencia de los visitantes.
Creando nuevas vías de circulación, el diseño facilita la visibilidad desde el Loop del León, un camino elíptico hundido que conduce a los visitantes desde el Gran Salón de TAWANI hasta el centro del hábitat. Este ofrece a los visitantes la oportunidad de ver a los leones desde todos los ángulos, incluidas las lucarnas superiores. El proyecto también incluye un muro de entrenamiento y de demostración, donde los visitantes podrán ver a los leones trabajando con el personal del zoológico. El objetivo educativo general del edificio es la labor de conservación que realiza este espacio en África.
Como explicó el equipo, el nuevo hábitat de los leones ocupa todo el sector norte del edificio, y el diseño se basó en los datos recogidos por el zoológico en los últimos años sobre el comportamiento de los leones y sus preferencias del uso del espacio. Los grandes paneles de cristal de casi 4 cm de grosor ofrecen amplias vistas del espacio exterior de los leones. El hábitat de estilo Sabana incluye un detallado trabajo en piedra para introducir elementos de escalada y ampliar las opciones ambientales de los leones, a la vez que proporciona elementos de calefacción y refrigeración incorporados para el control del clima.
En el interior, las estructuras arbóreas y los árboles muertos provienen de vegetación certificada por el Consejo de Administración Forestal, y los ziplines de comida, que simulan presas, proporcionan una oportunidad de enriquecimiento para los leones. "Uno de los principales objetivos compartidos por la dirección del zoológico y el equipo de diseño, era mejorar sustancialmente el hábitat de los leones, centrándose en el bienestar de los animales", dice Joachim Schuessler, director de diseño de GP. "Al mismo tiempo, nuestro diseño enriquece enormemente la experiencia de los visitantes al eliminar las barreras visuales y crear una conexión más estrecha entre los humanos y los leones dentro del espacio".
Para preparar las renovaciones, la manada de leones del zoológico -incluido el macho Sahar, de 9 años, y las hembras Kamali y Zalika, de 5 años- se había marchado al Rolling Hills de Salina, Kansas. Su traslado se ajustaba al Plan de Supervivencia de las Especies de Leones Africanos, un programa coordinado de gestión de la población supervisado por la Asociación de Zoológicos y Acuarios. Las renovaciones previstas se diseñaron teniendo en cuenta las necesidades específicas de los leones. A lo largo de los últimos años, los científicos especializados en bienestar animal del zoológico han supervisado el comportamiento, el uso del hábitat y las preferencias de la actual manada de leones.
Situada en el corazón del zoológico de Lincoln Park, el único de gestión privada y de libre acceso del país, la histórica casa de los leones fue diseñada originalmente por el arquitecto Dwight Perkins y terminada en 1912. Con sus ladrillos decorativos y ornamentos de terracota, sus mosaicos de leones y el gran vestíbulo con techo abovedado de azulejos de Guastavino, el edificio fue designado monumento histórico de Chicago en 2005. El equipo de diseño colaboró estrechamente con la Comisión de Monumentos de Chicago para preservar, restaurar y mejorar las características arquitectónicas significativas de la estructura original de artes y oficios, como la mampostería, el tejado de tejas de arcilla y la canaleta de cobre, junto con las ventanas y las puertas. El techo abovedado, ligero pero con una estructura similar a la de las bóvedas de las catedrales del viejo mundo, es la característica más singular de la Casa de los Leones.
La restauración principal del edificio se centró en las entradas este y oeste del edificio, incluyendo reparaciones de mampostería de ladrillo, piedra y terracota, mortero y restauración de ventanas y entradas de arco de hierro fundido. También se restauró el esquema de color original de la pintura Arts and Crafts, una parte distintiva y significativa del edificio original, con el uso de la microscopía de pintura. "La casa de los leones es un recordatorio notable y duradero de que el zoológico de Lincoln Park lleva funcionando más de 150 años", dijo Andrew Fox, asociado de Goettsch Partners. "Ofrece una cronología de lo mucho que ha progresado el diseño del hábitat animal desde su inicial construcción. El Pepper Family Wildlife Center es un brillante ejemplo de la dedicación del zoo a fomentar el cuidado y el bienestar de los animales con sus elementos de última generación y su diseño basado en datos, todo ello celebra el pasado."
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